Объектом исследования является белое приходское духовенство и члены их семей, предметом - эволюция социокультурного облика приходского духовенства Пермской губернии в XIX - начале ХХ в. Под социокультурным обликом понимается комплекс признаков, характеризовавших положение социальной группы в обществе, ее оценку обществом и самооценку. Такими признаками являются: официальный статус социальной группы, ее реальное положение в структуре общества, социальные связи, материальное положение, уровень образования, социальные стратегии, позволявшие приспособиться к изменяющимся условиям жизни и новым социальным структурам, степень развития своей особой культуры, степень культурного воздействия на общество.
Хронологические рамки исследования охватывают период от рубежа XVIII-XIX вв. до начала ХХ в. Территориальные рамки исследования в основном определяются границами Пермской губернии, на территории которой в рассматриваемый период существовали две епархии: Пермская и выделившаяся из ее состава в 1885 г. Екатеринбургская.
Основной особенностью белого духовенства как социальной группы была жесткая регулировка государством его численности на протяжении всего рассматриваемого периода. В этих условиях приходскому духовенству приходится максимально полно задействовать имеющиеся в его распоряжении ресурсы (к числу которых можно отнести родственные и социальные связи, образование, сословные привилегии) для того, чтобы закрепиться в составе сословия либо обеспечить себе достаточно высокий социальный статус за его пределами. Эти же активы использовались представителями белого духовенства и в рамках сословия для того, чтобы повысить свой персональный статус.
При этом соотношение значимости активов со временем менялось, постепенно на первое место выходит образование. Рост сословного самосознания, развитие чувства сословной гордости вызванные, не в последнюю очередь, ростом уровня образования, привели к переоценке духовенством своего
места в российском социуме, росту его общественной активности. Изменения в самооценке найдут отражение и в бытовой культуре духовенства, которая все больше соответствует стандартам общества модернити. В то же время духовенство все острее начинает ощущать разницу между своим официальным и реальным социальным статусом. Все более негативно духовенство относится к способам своего материального обеспечения.
С одной стороны, духовенство считает свои доходы недостаточными, с другой - выражает недовольство своей материальной зависимостью от прихожан. Реальный уровень доходов духовенства мог быть выше того, что показывали официальные источники, но духовенство жалуется, что ведение собственного хозяйства, дополнительные занятия сказываются на его пастырской деятельности. Недовольство положением духовенства в обществе заставляет детей клириков покидать сословие. Рост уровня образования способствовал тому, что подобный шаг для них все реже означает переход в низшие социальные группы. Закономерным результатом предшествующих процессов станет исключение детей духовенства в 1869 г. из состава сословия. Профессиональные предпочтения бывших семинаристов (государственная служба, медицина, сельское хозяйство, педагогика, юриспруденция) свидетельствуют о том, что духовное сословие оказало значительное влияние на формирование интеллигенции. Тем не менее, духовенство продолжает ощущать отчужденность модернизирующегося общества, на что повлияла и прежняя замкнутость духовного сословия. В результате в конце XIX - начале ХХ в. в среде духовенства идет активный поиск новой идентичности, формирование новой корпорации, в которой объединение по профессиональному признаку поддерживалось бы сознанием своей общественной роли, сложившимся в рамках сословия. Процесс этот не успел завершиться, одновременное развитие как сословного, так и профессионального самосознания привело к фактическому внутреннему
расколу приходского духовенства на два противостоящих друг другу лагеря. Часть духовенства воспринимала себя как хранителей традиционного уклада, призванных помочь прежде всего крестьянству адаптироваться в современном мире, не потеряв нравственных устоев. Представители другого лагеря воспринимали модернизацию как процесс прогрессивного развития общества, который неизбежно должен привести к изменениям и в жизни самих клириков. При этом оба лагеря претендуют на роль народного лидера, которую общество за ними не признает и которую у духовенства активно оспаривает интеллигенция.